近日，NASA的创新先进概念（NIAC）计划向一项名为SPARK的研究提供新资助，旨在研发体积小巧的球形飞行机器人，用于探索土星卫星泰坦上的洞穴。项目负责人为夏威夷大学马诺阿分校助理教授Daniel Drew。
SPARK全称为“用于喀斯特地貌自主侦察的固态推进系统”，采用电流体动力学（EHD）离子推进技术。Drew表示，这种设计能提供持续飞行能力、机动性和低温环境可靠性，并减少对碳氢化合物分层结构的扰动。项目刚启动为期9个月的第一阶段资助。
泰坦表面遍布由甲烷、乙烷等形成的河流湖泊，以及地下天坑和洞穴，普通探测车难以行动。团队希望SPARK像火星上的Ingenuity直升机一样成为探索先驱。若NASA的Dragonfly任务推迟，SPARK有望加入后期阶段。
合作者包括NASA喷气推进实验室的Ethan Schaler、Jacob Izraelevitz，以及蓝色大理石空间科学研究所的Michael Malaska。团队将针对电力供应等关键因素开展子系统权衡研究。